Het leven als internationale student in China

Steeds meer internationale studenten kiezen ervoor om in China te studeren, aangemoedigd door de inspanningen van de Chinese overheid om internationale studenten aan te trekken via beurzen. Dit is het verhaal van Lin en Elisabeth. Ze brachten beiden een jaar door als uitwisselingsstudent in China en liepen in de eerste helft van 2025 stage in het Belgische kantoor van Horsten International.

Wij zijn Lin en Elisabeth, beiden Belgische studenten Chinese Studies aan de KU Leuven. Als sinologen was een jaar in China een vast onderdeel van ons programma. Het was niet zozeer de vraag of we erheen zouden gaan, maar waar we in China terecht zouden komen. Lin studeerde aan de Universiteit van Suzhou en Elisabeth volgde een taalprogramma aan de Universiteit van Sichuan. We hadden allebei een beurs aangevraagd bij de Chinese overheid, die de kosten van studeren en wonen in het buitenland dekt. Dat maakte de beslissing financieel makkelijker, ook al moesten we nog veel praktische zaken zelf regelen: visumaanvragen, papierwerk, enz. Voor we vertrokken wisten we niet echt wat we konden verwachten. We hadden de taal en cultuur in de les geleerd, maar in China wonen zou iets heel anders zijn.

Eerste indrukken

Het eerste wat ons opviel toen we in China aankwamen, was het weer. Het was warm, veel warmer dan we gewend waren, en absoluut niet iets waar we goed op voorbereid waren. De hitte en de luchtvochtigheid waren enorm, en het duurde even voordat we eraan gewend waren. Wat ook meteen opviel, was de grootte van de universiteitscampus. Een Chinese campus is niet zomaar een plek om college te volgen, het is net een ministad. Onze campus had alles: restaurants, supermarkten, een bank, een sportschool en zelfs een klein ziekenhuis. Je kon er gemakkelijk dagen doorbrengen zonder de campus te verlaten, wat zowel handig als indrukwekkend was.

Eén van de grootste verrassingen was hoe afhankelijk je bent van je telefoon tijdens het dagelijks leven in China. Van betalen in winkels en restaurants tot het huren van een fiets of zelfs eten bestellen in de kantine, bijna alles gebeurt via apps zoals WeChat en Alipay. Zonder mobiel internet en een werkende betaalapp is het bijna onmogelijk om iets te doen. We waren verrast hoe essentieel digitaal verbonden zijn is. Het is niet alleen nuttig, het is noodzakelijk.

De eerste paar weken waren ook behoorlijk uitdagend. Voordat we ons konden settelen, moesten we een lange lijst van administratieve taken afhandelen: een verblijfsvergunning aanvragen, een bankrekening openen, een lokale simkaart aanvragen, ons inschrijven bij de universiteit en zelfs een medische keuring ondergaan. Elke stap omvatte papierwerk, een bezoek aan verschillende kantoren, in lange rijen wachten en proberen dingen uit te zoeken in een taal die we nog aan het leren waren. Het stelde ons geduld en onze flexibiliteit op de proef.

Maar ondanks alle praktische uitdagingen waren we ook enorm enthousiast. Het eten was geweldig, er was zoveel variatie en zoveel nieuwe dingen om te proberen. Hotpot, dumplings, jianbing, bubble tea… het voelde bij elke maaltijd als een nieuw avontuur. En afgezien van de logistiek was het gewoon fascinerend om eindelijk ondergedompeld te worden in de cultuur die we zo lang hadden bestudeerd. Het feit dat we er persoonlijk bij waren, maakte het ondanks alles de moeite waard.

Het leven op de campus en de lessen

Nadat we de eerste paar weken van papierwerk en gewenning achter de rug hadden, begon het dagelijks leven op de campus vertrouwder aan te voelen. Naarmate onze routines vorm kregen, verlegden we geleidelijk onze focus van de praktische uitdagingen naar de academische ervaring. Al onze lessen werden volledig in het Chinees gegeven. Er waren enkele verschillen tussen onze universiteiten: Lin volgde een volledig programma met taalcursussen, terwijl Elisabeth een mix van taal- en cultuurcursussen volgde. Vergeleken met onze lessen aan de KU Leuven was de academische ervaring anders. De workload was minder en de lesmethode was meer gericht op memoriseren en herhalen. Over het algemeen waren de lessen toegankelijker en waren de examens minder zwaar vergeleken met wat we in België gewend waren.

Het leven buiten de klas

Eén van de meest waardevolle aspecten van onze tijd in China was de aanwezigheid van mensen van over de hele wereld. Het leven en onze tijd doorbrengen in zo een multiculturele omgeving zette ons aan het denken over onze eigen gewoonten, waarden en levenswijze. Gewone gesprekken over zaken zoals eten, tradities of hoe mensen sociaal met elkaar omgaan, deden ons nadenken over hoe de dingen thuis gaan. Deze ervaring heeft ons opener, flexibeler en begripvoller gemaakt.

Hoewel de meeste lessen met internationale studenten waren, hadden we toch volop de kans om met lokale Chinezen in contact te komen op de campus, in winkels of tijdens uitstapjes. Die momenten hielpen ons om Chinese gewoonten en sociale normen veel beter te begrijpen. Je ervaart hoe mensen communiceren, hoe ze vertrouwen opbouwen en wat als respectvol wordt beschouwd. Het gaf ons een realistischer, alledaags beeld van de Chinese cultuur: niet alleen wat je leest, maar ook hoe het werkelijk voelt.

Wonen in China gaf ons ook de mogelijkheid om verschillende steden en regio’s te verkennen, elk met zijn eigen tempo, karakter en manier van doen. We hadden veel tijd om te verkennen, of het nu binnen de stad zelf was, in de provincie of tijdens langere vakanties naar andere regio’s. Elk weekend voelde als een nieuwe kans om iets anders te ontdekken en de diverse landschappen en culturen van het land maakten elke reis uniek. Eén van de beste dingen aan reizen in China was om te merken hoe gemakkelijk en betaalbaar het was. De moderne metrosystemen en hogesnelheidstreinen maakten reizen gemakkelijk en goedkoop, waardoor we verschillende plaatsen konden bezoeken zonder al te veel geld uit te geven. Al met al heeft reizen in China onze ervaring verrijkt. Het stelde ons in staat om het land buiten onze universiteitscampus te ervaren en gaf ons de kans om ons onder te dompelen in de diverse culturen en landschappen die China zo uniek maken.

Wat we hebben geleerd

Een jaar in China leerde ons meer dan alleen taal en cultuur, het was een echte les in onafhankelijkheid. Vanaf dag één moesten we alles zelf uitzoeken: een bankrekening openen, ons inschrijven aan de universiteit, een telefoonnummer aanvragen of gewoon de was doen in een totaal onbekende omgeving. Er was niemand die dit voor ons deed en dus leerden we om problemen op te lossen, initiatief te nemen en kalm te blijven als dingen niet volgens plan verliepen. Het wonen in het buitenland dwong ons ook om uit onze comfortzone te stappen. Of het nu ging om het vinden van onze weg in een nieuwe stad, het omgaan met administratieve obstakels of het moeten spreken van Chinees in alledaagse situaties, we werden constant uitgedaagd op de één of andere manier. Na verloop van tijd werden we zelfverzekerder en meer op ons gemak in het gebruik van Chinees, vooral in praktische, alledaagse situaties. Bovenal heeft de ervaring ons geholpen onszelf beter te leren kennen. Door in een compleet andere omgeving te leven, hebben we nagedacht over wat we belangrijk vinden, waartoe we in staat zijn en hoe we ons moeten aanpassen aan nieuwe situaties.

We kijken met grote voldoening terug op onze tijd in China en zouden anderen zeker aanraden iets soortgelijks te doen. Of je nu Chinees studeert of gewoon nieuwsgierig bent naar het land, een langere periode in China doorbrengen is een ervaring die je niet snel zal vergeten.