Waarom is het Chinese Tier-systeem relevant voor Europese bedrijven?

In mei 2024 publiceerde de krant China Daily een artikel waarin werd aangekondigd dat 15 Chinese steden werden benoemd tot ‘nieuwe Tier 1 steden’. Deze 15 nieuwe Tier 1 steden zijn Chengdu, Hangzhou, Chongqing, Suzhou, Wuhan, Xi’an, Nanjing, Changsha, Tianjin, Zhengzhou, Dongguan, Wuxi, Ningbo, Qingdao en Hefei. Volgens de China Daily was de evaluatie gebaseerd op vijf primaire criteria: (1) concentratiegraad van commerciële middelen; (2) stedelijke transportcapaciteit; (3) levendigheid van de stedelijke bevolking; (4) nieuwe economische concurrentiekracht en (5) toekomstig potentieel. Maar wat is dit Tier-systeem precies en waarom is het relevant voor Europese bedrijven?

Wat is het ‘city-tier’ classificatiesysteem?

Het Chinese Tier-systeem (in het Chinees: 中国城市等级制) is een onofficiële hiërarchische classificatie van Chinese steden. Er zijn geen officiële lijsten, aangezien de Chinese overheid geen officiële definitie of lijst van steden die in het Tier-systeem zijn opgenomen, publiceert of erkent. Het meest voorkomende systeem om de 613 steden van China te rangschikken is om ze in vier respectieve niveaus te categoriseren: Tier 1, 2, 3 of 4, meestal gebaseerd op het BBP-niveau, de administratieve en politieke status en de omvang van de bevolking. Hoewel er geen officiële rangschikking is, is er een algemene consensus dat er vier Tier 1 steden zijn die zich van de rest onderscheiden: Shanghai, Beijing, Shenzhen en Guangzhou.

Half-rangschikkingen (zoals ‘Tier 1.5 of 2.5’) zijn ook steeds gebruikelijker geworden, met name en vooral op de vastgoedmarkt. Meestal vertegenwoordigen steden die worden aangeduid als ‘Tier 1.5’ of ‘emerging first tier’-steden de steden die niet gelijk zijn aan de traditionele Tier 1-steden, maar die zich onderscheiden van andere traditionele Tier 2-steden. Bijgevolg zouden de hierboven genoemde ‘nieuwe Tier 1-steden’ ook Tier 1.5-steden kunnen worden genoemd.

Gezien de snelle ontwikkeling van Chinese steden, heeft het Tier-systeem grote populariteit verworven als referentiepunt voor doeleinden zoals handel, transport, toerisme en onderwijs. Steden in verschillende tiers weerspiegelen vaak verschillen in consumentengedrag, inkomensniveau, bevolkingsomvang, consumentenverfijning, infrastructuur, talentenpool en zakelijke opportuniteiten.

Waarom is het relevant voor Europese bedrijven?

Er zijn veel Europese zakenmensen, toeristen en studenten die in China zijn geweest, maar velen van hen reisden alleen naar Tier 1-steden en de traditionele toeristische hotspots. Er zijn zelfs veel buitenlanders die in een Tier 1-stad wonen en werken en bijna nooit hun bubbel verlaten, in de veronderstelling dat het leven in deze Tier 1-steden een maatstaf is voor de rest van China. De realiteit is natuurlijk heel anders: alhoewel deze steden dichtbevolkt zijn en het gemiddelde BBP per hoofd van de bevolking veel hoger is dan dat van Tier 2-steden, vertegenwoordigen Tier 1-steden slechts ongeveer 6% van de Chinese bevolking.

Een veelgemaakte fout van buitenlandse bedrijven is om China te benaderen als één enkele markt. In werkelijkheid is de Chinese markt echter enorm groot en divers. Er zijn behoorlijk wat regionale verschillen op het vlak van cultuur, eten, geografie en ook economische ontwikkeling. Bijgevolg biedt het ‘city-tier’ classificatiesysteem buitenlandse bedrijven een praktisch hulpmiddel om door de 613 steden van China te navigeren.

Hoe kan je het Tier-systeem gebruiken voor je China-strategie?

Traditioneel zijn Tier 1-steden de rijkste, hebben ze de best opgeleide mensen en de beste infrastructuur en bieden ze de beste levenskwaliteit. Daarom zullen Europese bedrijven die zich richten op Chinese consumenten zich vooral richten op die Chinese steden. De kosten van levensonderhoud en de concurrentie zijn echter ook het hoogst in die steden. Daarom kan het toch nuttig zijn om te overwegen om naar Tier 1.5, Tier 2 of zelfs lagere Tier steden te kijken voor je business development in China. In die lagere en opkomende steden vind je een steeds grotere welvarende middenklasse, gelijk aan sommige ontwikkelde regio’s in Europa.

Europese productiebedrijven of bedrijven die producten uit China aankopen kunnen overwegen om zich te vestigen in of producten aan te kopen van leveranciers in ‘lower-tier’ steden om te profiteren van lagere operationele en arbeidskosten en goedkoper land. Echter, zakenmensen en consumenten in deze gebieden zijn over het algemeen conservatiever en houden meer vast aan traditionele waarden dan in ‘Tier 1’ steden. Dit kan het lastiger maken om een ​​bedrijf te starten in die steden, maar het is er wel makkelijker om lange-termijn relaties op te bouwen.

Concluderend is de Chinese ‘city-tier’ classificatie een goed referentiepunt voor bedrijven die een algemeen overzicht van de Chinese markt willen hebben. Het kan bedrijven helpen om de consumenten- en marktdynamiek van een bepaalde stad te begrijpen en is nuttig voor bedrijven bij het nemen van beslissingen over investeringen, uitbreiding en marketing. Het systeem is echter geenszins allesomvattend en mag niet worden gebruikt als het enige criterium voor je China strategie. Je moet ook rekening houden met andere criteria, zoals lokale regelgeving, activiteiten van concurrenten, vereisten voor de toeleveringsketen, etc.

Horsten International heeft veel ervaring bij de begeleiding van westerse bedrijven bij de keuze van hun locatie in China. Als enige China consultant in de Benelux heeft Horsten trouwens ook al sinds 2001 een eigen kantoor in Xi’an.