Artikel VOKA Ondernemers – februari 2024

Ooit was China een land van ongebreidelde economische groei en de ‘place to be’ voor buitenlandse bedrijven, vandaag is het vaak een dilemma voor veel ondernemers. Terwijl het bezoek door Eerste Minister De Croo begin januari met de nodige discretie gepland werd om zeker niemand voor het hoofd te stoten en er in de media nog altijd heel wat negatieve verhalen over China te lezen zijn, vragen Vlaamse ondernemers zich vertwijfeld af wat ze nog moeten geloven en hoe het er werkelijk aan toe gaat in China.

In 2023 kwam de heropleving van China een stuk later dan verwacht: het Chinese consumentenvertrouwen bleef laag en de negatieve berichtgeving in de media bleef doorgaan. Niettemin groeide de Chinese economie in 2023 nog met meer dan 5%. Ook voor 2024 wordt een groeicijfer van 4,6% verwacht.

China met eigen ogen zien

De ondernemers die zelf opnieuw naar China reisden in 2023 kwamen meestal terug met een positiever verhaal: er zijn weliswaar minder buitenlanders in China en het land heeft inderdaad zijn problemen, maar de afgelopen jaren heeft China zeker niet stilgestaan en zijn de Chinezen op vele vlakken nog vragende partij voor samenwerking met buitenlandse bedrijven, zeker als het gaat om innovatieve technologieën, producten of diensten. En gelukkig zijn de meeste Vlaamse bedrijven niet actief in sectoren die van politiek strategisch belang zijn, waardoor ze nauwelijks last hebben van geopolitieke risico’s of restricties in China.

Reshoring blijft vooral een theoretisch model

China blijft daarnaast met afstand de belangrijkste leverancier van grondstoffen, onderdelen of afgewerkte producten. Het is voor bedrijven belangrijk om de onvoorspelbaarheid van de aanvoerketens in kaart te brengen en de afhankelijkheid van China af te bouwen. Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan: vaak zitten de grootste leveranciers in China en zijn fabrikanten in alternatieve landen zoals Vietnam of Bangladesh ook afhankelijk van de aanvoer van grondstoffen vanuit China en is de infrastructuur in die landen minder ontwikkeld.

Het zoeken naar leveranciers in Europa of zelfs het opstarten van een nieuwe fabriek in Europa (ook wel ‘reshoring’ genoemd) is al helemaal geen eenvoudige opdracht. Vaak botsen deze plannen op beperkingen op het vlak van regelgeving, gebrek aan geschikt of betaalbaar personeel. Bovendien blijken veel grondstoffen of componenten nog altijd uit China te komen, waardoor de afhankelijkheid van China niet direct afneemt.

Samenwerken met de Chinezen voor wereldwijde expansie

Hoe groot de zorgen ook mogen zijn, voor veel bedrijven blijft China nog altijd te groot om te negeren. Het blijft nu eenmaal de tweede economie van de wereld. Intelligent samenwerken met Chinese bedrijven kan niet alleen kansen bieden voor Vlaamse bedrijven in China, maar ook in de rest van de wereld. Want de Chinezen kijken al lang niet meer enkel naar hun eigen markt. Meer en meer hebben ze globale ambities, en daar kunnen wij ook deel van uitmaken.