Artikel Doorbraak Magazine – Vlaamse bedrijven moeten nu investeren in China

_{Doorbraak Magazine december 2024 met een bijdrage van Bart Horsten}

Het einde van een gouden tijdperk

“Veel ondernemers maken vandaag in China het einde van een gouden tijdperk mee“, stelt Bart Horsten van het bedrijfsadviesbureau Horsten International. Zijn bedrijf adviseert al meer dan veertig jaar klanten die zaken willen doen in China. Het werd opgericht door zijn vader, die eind jaren 70 pionierde voor Janssen Pharmaceutica in de Volksrepubliek China.

De klanten van Horsten waren ooit verbaasd wanneer de groei in China beperkt bleef tot vijf procent tegenover het jaar ervoor. “Nu ervaren ze voor het eerst in tientallen jaren een daling van de omzet. Klanten die nog niet zo lang in China actief zijn, komen in de rode cijfers te zitten. De voorbije twee jaar zagen veel bedrijven in China zwarte sneeuw“. Na de pandemie daalde de koopkracht en namen binnenlandse en buitenlandse investeringen af. “Het consumentenvertrouwen van de Chineze kreeg een klap. Chinese dertigers zijn gans hun leven gewend aan de voortdurende groei van de economie. Nu blijkt dat de bomen niet meer tot in de hemel blijven groeien. De goed opgeleide werknemer beseft dat hij zijn werk kan verliezen zonder dat er onmiddellijk een andere job klaarstaat. De kmo-bedrijfsleider vreest dat hij kan mislukken en ook failliet kan gaan. Los van het verlies aan reële koopkracht, drukt dus ook dat tanende consumentenvertrouwen het koopgedrag.”

Voor de pandemie betaalden Chinese consumenten zonder dralen een meerprijs voor westerse kwaliteitsproducten. “Heel wat westerse bedrijven trokken zich terug en de Chinese klanten vielen verplicht terug op lokale producten. Nu delen die westerse producten in de klappen. Voor het eerst kregen ze te maken met lokale concurrenten. Plots is de Belgische chocolade net te duur voor de Chinees. En wat blijkt? De Chinese variant blijkt echt wel te smaken. Dat geldt ook voor de biertjes waarmee een brouwer uit Shanghai al jaren experimenteert“.

Pauze bij grote bedrijven

Grotere Belgische bedrijven, zoals AB Inbev of Barco, maken zich minder zorgen dan kmo’s. Ze kunnen deze moeilijke periode financieel wel overbruggen. “Veel westerse bedrijven drukken even op de pauzeknop om de bedrijfsprocessen te optimaliseren en te kijken waar ze kunnen besparen om hun prijzen aan te passen. Ze blijven fundamenteel in China geloven en investeren net vandaag om klaar te staan voor de toekomst. Op middellange termijn neemt de middenklasse met een half miljard mensen toe. Dat betekent een extra bestedingscapaciteit zo groot als de Europese Unie“.

China is de voorbije jaren heel wat assertiever op internationaal vlak. Zo voerde het de politieke druk op in Hong Kong. Bestaat het gevaar dat de Volksrepubliek China ook zijn houding tegenover Taiwan aanscherpt of zijn positie versterkt in de Zuid-Chinese Zee? Hangt het politieke risico op die westerse investeringen niet als een zwaard van Damocles boven de tweede grootste economie ter wereld? “Peking heeft lessen getrokken uit de scherpe westerse reacties na de politieke onrusten in Hong Kong van 2019. Het is voorzichtig met een al te straf geopolitiek beleid. Na Covid groeide ook het besef van de wederzijdse economische afhankelijkheid van het Westen en China. Het land wil de buitenlandse investeringen niet verder hypothekeren. Een inval in Taiwan zou diplomatiek zware gevolgen hebben, een enorme economische schok teweegbrengen en zich dus ook wreken op de Chinese middenklasse. Dat willen de politieke leiders absoluut vermijden.“