Historische getuigenis van de Chinees-Belgische vriendschapsbanden

China en België hebben in het begin van de 20ste eeuw officiële diplomatieke betrekkingen aangeknoopt, maar de historische band tussen de twee landen gaat veel verder terug. In de loop van de tijd hebben belangrijke historische gebeurtenissen de band versterkt, wederzijds vertrouwen en respect bevorderd en een erfenis achtergelaten die hun relatie vandaag de dag nog steeds vormgeeft.

Het eerste contact van België met China dateert uit de 17de eeuw, toen de missionaris ‘jezuïet Ferdinand Verbiest (1623-1688)’ zijn kennis als astronoom en wiskundige in dienst stelde van het Chinese keizerlijke hof. Verbiest arriveerde in 1659 in China als deel van een jezuïetenmissie en leverde belangrijke bijdragen aan de Chinese astronomie. Hij werd uitgenodigd aan het hof van keizer Kangxi nadat hij zijn expertise in astronomie had aangetoond. Verbiest hielp de Chinese kalender te verbeteren en hervormde het Chinese astronomische systeem, wat cruciaal was om het vertrouwen en de gunst van de keizer te winnen. Naast zijn wetenschappelijke prestaties fungeerde Verbiest ook als cultureel bemiddelaar, waarbij hij diep respect toonde voor Chinese tradities terwijl hij zich ook wijdde aan het begrijpen van de taal, cultuur en geschiedenis. Zijn rol als bruggenbouwer is een blijvend symbool van intercultureel leren en respect tussen Oost en West.

In de 19de eeuw speelden Belgische bedrijven ook een belangrijke rol bij de bouw en financiering van de Peking-Hankou-spoorlijn, één van China’s eerste en belangrijkste spoorlijnen. De spoorlijn, die meer dan 1.200 kilometer lang was, verbond Peking in het noorden met Hankou (nu onderdeel van Wuhan) in centraal China. België, bekend om zijn geavanceerde spoorwegtechnologie en gezien als ‘een klein land zonder grote ambities in China’, werd na zorgvuldige overweging geselecteerd voor het project. Tegenwoordig maakt de Peking-Hankou-spoorlijn deel uit van de Peking-Guangzhou-spoorlijn, één van China’s belangrijkste transportconnecties. Hoewel moderne hogesnelheidsnetwerken de oorspronkelijke connectie hebben vervangen, blijft de erfenis ervan een mijlpaal in China’s vroege industrialisatie.

Een ander belangrijk hoofdstuk in de Chinees-Belgische geschiedenis was de vrijwillige teruggave door België van zijn concessie in Tianjin in 1931. De Belgische concessie werd in het begin van de 20ste eeuw verleend als onderdeel van het bredere systeem van buitenlandse concessies in China en werd teruggegeven als een gebaar van respect voor de Chinese soevereiniteit. Deze beslissing werd algemeen beschouwd als een symbolische daad van goede wil, dat een positief precedent creëerde voor diplomatie en de relatie tussen de twee landen verder verdiepte.

Een bijzonder voorbeeld van meer recente culturele samenwerking is de bijdrage van Paul Janssen, oprichter van Janssen Pharmaceutica, aan het behoud van de Terracotta Warriors in Xi’an. Eind jaren negentig, toen er schimmel op de beelden werd ontdekt, gebruikte het bedrijf zijn expertise op het gebied van tropische schimmels om effectieve antischimmelbehandelingen te ontwikkelen. Door fungiciden te leveren en personeel op te leiden, was deze samenwerking een voorbeeld van een sterk wetenschappelijke en culturele samenwerking. Het initiatief bewaarde niet alleen een onschatbaar stuk cultureel erfgoed, maar versterkte ook de banden tussen China en België.

De historische band tussen China en België is gebouwd op een fundament van wederzijds respect. Van de bijdragen van Ferdinand Verbiest aan de Chinese astronomie tot de betrokkenheid van België bij de bouw van de Beijing-Hankou-spoorlijn en de vrijwillige teruggave van de Tianjin-concessie, deze vroege interacties benadrukken allemaal een diepe waardering voor de Chinese cultuur. In de meer recente geschiedenis benadrukken de inspanningen van Paul Janssen om de Terracotta Warriors te behouden de blijvende culturele en wetenschappelijke samenwerking tussen de twee naties. De blijvende erfenis van deze belangrijke historische mijlpalen blijft de Chinees-Belgische betrekkingen vandaag de dag vormgeven.